Il nome italiano carta deriva dal latino charta che indica il foglio di papiro.
Fu infatti il papiro il primo vero antenato della carta:sembra accertato che se ne conoscesse già l'uso nel 3000 a.C. La pianta di papiro cresceva lungo le rive dei fiumi, quali il Nilo e l'Eufrate,e, in genere, in tutte le regioni mediterranee.
I fogli di papiro si ottenevano unendo l'una a all'altra, per mezzo di succhi vegetali e di altre sostanze collanti, delle sottilissime strisce ricavate dallo stelo triangolare della pianta.
Pochi papiri sono giunti sino a noi, sia per la loro natura fragile e deteriorabile, sia per le distruzioni operate dall'uomo stesso. La famosa biblioteca di Alessandria, che conserva migliaia di papiri, andò distrutta da un incendio nel 48 a.C.
Il papiro fu sostituito poco per volta dalla pergamena, che veniva fabbricata trattando opportunamente la pelle di alcuni animali. Il suo nome deriva dalla città di Pergamo, in Asia minore (l'attuale Turchia), sede di una famosa biblioteca che rivaleggiava con quella di alessandria.
La pergamena era un materiale più resistente e maneggevole del papiro e si prestò alla formazione dei primi libri scritti a mano (codici).
L'uso della pergamena animale continuò in Europa fino al secolo 14°, ma già a partire dall'anno 1000 si affermò gradualmente l'impiego della carta che, prima di approdare alle rive del Mediterraneo, aveva compiuto un lungo cammino attraverso il mondo conosciuto.
Fu infatti la Cina la culla di questo nuovo materiale, e al ministro Ts'ai Lun si attribuisce l'invenzione della carta nell'anno 105 d.C.
Fino ad allora in Cina si era scritto su assicelle di bambù, legate insieme a formare una stuoia, sulla quale le lettere venivano incise con un ferro rovente.
Il primo procedimento per la produzione della carta utilizzava la corteccia del gelso, poi sostituita dal bambù. La materia prima, raschiata e lavata, veniva cotta con acqua e calce per molte ore. si otteneva una pasta che era lavata ancora in acqua e poi sottoposta alla battitura per separare bene le fibre.
la pasta veniva quindi diluita in un tino, dove si immergeva un setaccio con cui si cercava di trarre un foglio dallo spessore uniforme.
Il foglio era successivamente pressato, staccato dalla forma e asciugato.
In seguito, come materia prima, furono usati il lino, la canapa e gli stracci.
In Italia, dove gli Arabi avevano introdotto la nuova arte, si sviluppò ben presto un artigianato che tendeva a migliorare e a meccanizzare molte oprazioni. Ad esempio, per la battitura furono costruiti i primi pestelli meccanici, mossi dalle ruote ad acqua.
Da Fabriano, i cui primi documenti risalgono al 1283, i maestri cartai diffusero quest'arte in tutta l'Europa.
Verso la fine del 17° secolo comparvero in Olanda le prime macchine, dette appunto olandesi, che sostituirono l'antico metodo di battitura con i magli, con il metodo di molitura per mezzo di un clindro munito di lame metalliche.
Con le olandesi si produsse una maggior quantità di pasta raffinata, pronta per essere trasformata in un foglio di carta.
Troppo lento si dimostrò allora il metodo manuale di formatura.
Nel 1799 il francese Robert relaizzò una prima rudimentale macchina continua che permetteva di ottenere un foglio ininterrotto di carta.
Gli stracci continuarono ad essere la materia prima per fare la carta fino al 1844, quando uno scienziato tedesco ottenne la prima pasta di legno meccanica, sfibrabdo il legno con mole di pietra.
La pasta chimica di cellulosa fu prodotta pochi anni dopo, nel 1852.